Uudessa kirjassaan Rebecca Newberger Goldstein kyseenalaistaa ajatuksen, että hetkellinen ilo on lopullinen päämäärä, ja puoltaa merkityksen etsimistä todellisena hyvinvoinnin ja henkilökohtaisen itsensä toteuttamisen liikkeellepanevana voimana.
Rebecca Newberger Goldsteinin kirjan The Mattering Instinct julkaisun myötä filosofisella kentällä on syntynyt uusi näkökulma ihmiselämän merkitykseen. Rajoittamatta itsensä toteuttamista hetkellisen onnen tavoitteluun, kirjailija väittää, että henkilökohtaisten saavutusten todellinen liikkeellepaneva voima on pyrkimys järjestykseen kaaoksen keskellä – impulssi, joka hänen mielestään on avain ihmisarvoon ja vaurauteen. Tämä ajatus, joka perustuu havaintoon, että olemassaolo on usein kietoutunut kärsimysten ja vaikeuksien kokemuksiin, haastaa nykyajan pyrkimyksen elää jatkuvan hyvinvoinnin hallitsemaa elämää ja ohjaa katseemme etsimään merkitystä jopa vastoinkäymisistä, kuten John Kaag selittää artikkelissaan The Atlantic -lehdessä jossa hän analysoi työtään.
Goldsteinin johtopäätökset saavat meidät miettimään uudelleen perinteisiä kriteerejä elämän arvon arvioimiseksi. Kirjoittaja väittää, että elämänlaatu ei määräydy harmonian tai nautinnon asteen perusteella, vaan kyvystä toimia ”antientropisesti”: edistää tietoa, hyvyyttä ja järjestystä luonnollisen kaaoksen taipumuksen edessä, kuten hän kuvailee yksityiskohtaisesti kirjan loppuosassa. Tämä lähestymistapa näkyy erityisen selvästi Lu Xiaoyingin esimerkissä, kiinalaisessa naisessa, joka huolimatta äärimmäisestä köyhyydestä otti vastaan ja kasvatti yli 30 hylättyä tyttöä. Lu Xiaoyingin adoptiotytär muistelee: ”Jos hänellä oli voimaa kerätä roskia, kuinka hän ei olisi voinut kierrättää jotain niin tärkeää kuin ihmishenkiä?” – lainaus, jota Goldstein käyttää havainnollistamaan merkityksen etsimisestä kumpuavan olemassaolon muuttavaa voimaa.
Teos perustuu entropian käsitteeseen selittävänä mallina. Goldstein käyttää termodynamiikan toista lakia havainnollistaakseen kaikkien elämänmuotojen jatkuvaa ongelmaa: vastustusta kaaoksen ja hajoamisen etenemistä vastaan. Tässä valossa ihmiset esitetään subjektiivina olentoina, jotka, vaikka tietävät lopputuloksen olevan kuolema, eivät koskaan lakkaa etsimästä merkityksen rakenteita, joiden avulla he voivat perustella olemassaolonsa. Kirjoittaja kuvaa erilaisia ihmistyyppejä – sankarillisen taistelijan, transsendentaalisen, kilpailijan ja sosialisoijan – joista jokaisella on oma erityinen tapansa vastustaa epäjärjestystä ja yrittää perustella merkityksensä maailmankaikkeudessa.
Goldstein analyysi osoittaa tarkan hetken ihmisen evoluutiossa: siirtymisen yksinkertaisesta elävästä olemassaolosta siihen, mitä hän määrittelee Homo iustificans -olennoksi, joka kokee kiistattoman tarpeen perustella olemassaolonsa. Kirjoittajan mukaan tämä pohdintaprosessi päättyy tärkeimpään kysymykseen: ”Onko minulla merkitystä?” Tämän kysymyksen perusteella ihmiset ylittävät pelkkän biologisen itsensä vahvistamisen rajat ja vaativat objektiivista perustelua arvostaan ja paikastaan maailmassa.
Goldstein kiistää, että onnellisuus, joka ymmärretään sarjana nautinnon hetkiä, voisi olla olemassaolon korkein päämäärä. Hän siteeraa Aristotelesta tehdäkseen eron viihteen ja todellisen ”eudemonia” välillä – syvällisen ja mietiskelevän onnellisuuden, joka perustuu vakaumukseen, että elämä on merkityksellistä yksilölle ja hänen ympäristölleen. Näin ollen kirjoittaja huomauttaa: eudemonia ”ei ole viihdettä; sillä olisi järjetöntä, jos tavoitteena olisi viihde ja jos koko elämämme ponnistelut ja kärsimykset olisi suunnattu viihdyttämään itseämme”. Ludwig Wittgensteinin esimerkki on osoitus tästä. Huolimatta siitä, että hän kamppaili koko elämänsä voimakkaan henkisen sekasorron kanssa, filosofi pystyi kuolinvuoteellaan sanomaan: ”Kertokaa heille, että minulla oli ihana elämä” — lausunto, joka Goldsteinin mukaan ei ilmaise hedonistista tyydytystä, vaan kokemusta omistautumisesta transsendentaaliselle älylliselle pyrkimykselle.
Sellaisten henkilöiden kuin William James ja aktivisti Frank Miink elämäkerrat vahvistavat teesin, että missioon pyrkiminen voi muuttaa jopa kivun ja konfliktien leimaamia elämänpolkuja. Kun James kohtasi eksistentiaalisen kriisin, hän selvisi siitä luottaen omaan luovuuteensa, mikä johti hänen ratkaisevaan panokseensa amerikkalaiseen psykologiaan ja filosofiaan. Miiinokin tapauksessa hänen tarpeensa kuulua johonkin ja löytää elämän tarkoitus – ensin neonatsistiseen ryhmään ja sitten syvän muutoksen jälkeen ääriliikkeiden torjuntaan – havainnollistaa, kuinka merkityksen etsiminen voi ruokkia sekä tuhoisia että jälleenrakentavia hankkeita.
Goldstein korostaa, että ”merkityksellisyyden vaisto” voi toimia eettisenä ohjenuorana ihmiselämän arvioinnissa. Hän väittää: ”Ihmisten vaikutus entropiaan on paras tuntemani yleinen menetelmä heidän elämänsä arvioimiseksi” – ajatus, joka siirtää käytännön tasolle ajatuksen siitä, että ihmisten toimet saavat arvoa siinä määrin kuin ne edistävät yhteyksien luomista, rauhan vahvistamista ja kauneuden luomista ympäristössä. Ihmisten moninaisten vastausten joukosta kysymykseen merkityksellisyydestään kirjailija löytää sekä aikamme suurten ristiriitojen lähteet että syvällisimpien muutosten alkusysäykset.
Omaperäisessä teoksessaan, joka yhdistää tieteen, filosofian ja biografiset todistukset, Rebecca Newberger Goldstein haastaa nykyajan ajattelun vakiintuneet puitteet väittäen, että taistelu olemassaolon oikeuttamiseksi on paitsi väistämätöntä, myös se olennainen piirre, joka tekee elämästä arvokkaan.
