Noin 400 miljoonaa vuotta sitten, kauan ennen dinosaurusten ja jopa puiden ilmestymistä, salaperäinen organismi erottui maisemasta kuin esihistoriallinen monoliitti. Uudet tutkimukset osoittavat, että tämä muinainen elämänmuoto ei ole kasvi, eläin eikä sieni, vaan se voi olla täysin tuntematon monisoluinen elämänmuoto.
”Kaikkien näiden uusien analyysien perusteella voimme sanoa, että se eroaa niin paljon kaikista tunnetuista nykyisistä ryhmistä”, sanoi Corentin Loron, paleontologi Edinburghin yliopistosta ja viime kuussa Science Advances -lehdessä julkaistun tutkimuksen toinen kirjoittaja. Ensimmäisen kerran 160 vuotta sitten löydetyt fossiilit, jotka tunnetaan nimellä prototaksit, ovat jopa 9 metriä korkeita ja ovat pitkään olleet vaikeasti luokiteltavia.
1800-luvulla tutkijat uskoivat aluksi, että prototaksit ovat mätäneviä havupuiden runkoja. Myöhemmät tutkimukset ovat kuitenkin osoittaneet, että ne koostuvat toisiinsa kietoutuneista putkista eivätkä kasvikudoksen muodostavista solukappaleista. Toiset tutkijat väittivät, että kyseessä on jäkälä, symbioottinen yhdistelmä sieniä ja leviä. Viime vuosina jotkut tutkijat ovat alkaneet pitää tätä organismia enemmän sienen kaltaisena, osittain siksi, että se ei ilmeisesti tuota energiaa fotosynteesin avulla.
Uusi tutkimus keskittyi kolmeen prototaksidien fossiiliin, jotka löydettiin Paradise-kivimuodostelmista, jotka edustavat esihistoriallista maaympäristöä lähellä Aberdinea, Skotlantia. Rainin piikivikivessä on säilynyt eräitä parhaiten säilyneitä näytteitä varhaisimmista kasveista, sienistä ja eläimistä, jotka asuttivat maapallon 400 miljoonaa vuotta sitten, varhaisdevoni-kaudella. Aikanaan tässä paikassa oli muinainen kuuma lähde, joka muistutti Yellowstonen kuumaa lähdettä.
Rainyn kivennäisissä kivissä olevien fossiilien poikkeuksellinen säilyvyys antaa tutkijoille mahdollisuuden käyttää sopivia välineitä löytääkseen kemiallisia jälkiä kauan sitten kadonneista molekyyleistä, joita kutsutaan fossiilien tuotteiksi. ”Voimme edelleen havaita merkkejä, jotka kertovat meille näiden fossiilien alkuperäisestä koostumuksesta, eli ne eivät ole hajonneet tai muuttuneet liikaa geologisten prosessien vaikutuksesta”, selitti Loron.
Ratkaisemattomat kysymykset
Loronin ja hänen kollegoidensa uusi analyysi viittaa siihen, että Prototaxites-fossiilien biomarkkerit olivat kemiallisesti erilaisia kuin samassa paikassa löydettyjen ja samanlaisissa olosuhteissa säilyneiden fossiilisten sienien biomarkkerit. Kivennäisessä säilyneet sienifossiilit sisälsivät yhdisteitä, jotka olivat syntyneet kitiinin ja glukaanin, sienien keskeisten rakenne-molekyylien, hajoamisen seurauksena. Prototaxites-fossiileista näitä biomarkkereita ei kuitenkaan löytynyt. ”Jos Prototaxites olisi sieni, odottaisimme sen noudattavan samaa trendiä kuin sienet, koska ne ovat lähellä toisiaan samanlaisissa hautausolosuhteissa”, sanoi Loron.
Muut rakenteelliset piirteet, kuten monimutkainen haarautumissuunnitelma tummien pallomaisten täplien sisällä fossiilissa, joka saattoi toimia kaasujen, ravinteiden tai veden kuljetuksessa tai suorittaa muuta aineenvaihduntatoimintoa, poikkesivat myös kaikkien tunnettujen sienien, sekä nykyisten että sukupuuttoon kuolleiden, piirteistä, tutkijat totesivat tutkimuksessaan. Ryhmän mukaan näiden tulosten perusteella on vielä liian aikaista luokitella prototaksidit.
Erilaiset prototaksitit saattoivat vaihdella kooltaan, mutta suurimmat niistä todella kohosivat maiseman yläpuolelle aikana, jolloin kasvit olivat alle metrin korkuisia, sanoo Kevin Boyce, Stanfordin yliopiston maapallon ja planeettojen tieteen professori. Hänen tutkimuksensa prototaksien fossiileista osoittivat, että nämä muinaiset organismit eivät käyttäneet fotosynteesiä energian saamiseksi valosta, kuten kasvit tekevät, vaan todennäköisesti kuluttivat hiililähteitä ympäristöstään, kuten jotkut nykyiset sienet, jotka syövät hajoavaa orgaanista ainesta.
”Aikaisemmin sitä verrattiin tiettyihin sieniin tai leviin, ja tehtiin kaikki mahdollinen senhetkisen tiedon perusteella. Mutta nyt meillä on paljon selkeämpi käsitys elämän puusta kokonaisuudessaan, ja Prototaxites on liian ikivanha organismi, jotta tällaiset vertailut olisivat perusteltuja”, kirjoitti Boyce, joka ei osallistunut tutkimukseen, sähköpostissaan.
”Sitä voidaan verrata sienimäisiin organismeihin, mutta sienet eivät ole niin ikivanhoja”, hän lisäsi. ”Tämä ei tarkoita, että Prototaxites on tai ei ole sieni (tai jotain muuta), vaan vain sitä, että sen muoto on voinut kehittyä riippumatta sienistä ja muista monimutkaisista monisoluisten eliöiden esimerkeistä, joita tunnemme nykyisin sienistä.”
Mark-Andre Selosse, Pariisin luonnontieteellisen museon professori, sanoi, että uuden tutkimuksen tekijät ovat tehneet ”loistavan analyysin”, mutta huomautti, että tutkimuksessa tarkasteltiin vain yhtä 25 tunnetusta prototaxites-lajista. Seloss, joka ei osallistunut tutkimukseen, sanoi, että hän pitää edelleen mahdollisena, että tämä organismi toimii samoin kuin jäkälä. ”Otettu näyte ei kata kaikkia prototaksitien lajien monimuotoisuutta”, Seloss sanoi. ”Siksi minulle tämä ei ole vielä lopullinen tarina.”
Loron sanoi, että prototaksiteista on vielä paljon tuntematonta. Esimerkiksi on epäselvää, miten nämä organismit kiinnittyivät maahan tai pysyivätkö ne pystyssä koko elämänsä ajan, vaikka niiden uskotaan kasvaneen hitaasti. Hänen tiiminsä aikoo jatkaa tutkimuksia prototaksitien kaltaisista kivettyneistä putkimaisista organismeista edistääkseen tutkimusta tällä alalla. ”Joskus on pelottavaa olla tietämättä, mitä se on, mutta samalla se on tieteellisesti jännittävää”, sanoi Loron.
